Le mot plebs, plebis, f., d’origine probablement étrusque, désigne l’ensemble des citoyens qui ne sont pas nobles.

Il est à rapprocher de la racine indo-européenne *pel, qui évoque le nombre, la masse. Cette racine se retrouve en français, mais également dans les langues germaniques, sous une forme éloignée… Pensez par exemple à l'anglais people ou encore l'allemand volk.

Sous la République romaine, la masse des plébéiens (artisans, commerçants, petits paysans...) représente environ 90% des citoyens!